Steaua – Flora Tallinn 4-1 în primul tur din preliminariile Champions League – 22 iulie 1998

STEAUA – FLORA TALLINN 4-1
Preliminarii Champions League – 22 iulie 1998

Pe 22 iulie 1998, Steaua București își începea periplul european pe stadionul „Ghencea”, întâlnind campioana Estoniei, Flora Tallinn, în primul tur preliminar al Ligii Campionilor, ediția 1998/99. Deși echipa noastră s-a impus cu un lejer 4-1, care pare să sugereze o victorie facilă, realitatea de pe teren a fost mult mai nuanțată, chiar tensionată, iar debutul oficial al noului sezon a fost departe de a fi o simplă formalitate.

Steaua a început meciul în forță, iar după doar 12 minute, Cristian Ciocoiu a adus avantajul așteptat. Scăpat singur spre poartă, a finalizat în două timpi, profitând de o respingere a portarului eston Tohver. Steaua – Flora Tallinn 1-0! Părea începutul unui recital ofensiv, însă steliștii au preferat, mai degrabă, parada ratărilor: Denis Șerban și Laurențiu Roșu au irosit ocazii uriașe în minutele 34 și 35, când s-au văzut singuri cu portarul. Ciocoiu, însă, avea alte planuri. În minutul 39, după o combinație frumoasă cu Militaru, a înscris elegant, dintr-o fenta în stilul “Cobrei“, dublând avantajul și liniștind pentru moment tribunele: Steaua – Flora Tallinn 2-0!

Bucuria a fost scurtă. Doar un minut mai târziu, o neatenție colectivă în apărarea Stelei a fost taxată de Terenkov, care a punctat cu un șut spectaculos la vinclu, după ce Reghecampf a fost depășit cu lejeritate, iar Belodedici a sărit pe sub minge: Steaua – Flora Tallinn  2-1. Diferența de doar un gol a redeschis meciul și a injectat teamă într-o echipă aflată, parcă, încă în perioada de rodaj.

Partea secundă a debutat cu aceleași nesincronizări și incertitudini. Estonienii, bine așezați în teren și surprinzător de activi în atac, au fost foarte aproape de egalare în minutul 62, când Oper, scăpat singur cu Ritli, a ratat ocazia de a șoca Ghencea. A fost un moment care putea răsturna soarta calificării. Totuși, și Steaua a avut ocazii: Ciocoiu, Matei și Militaru au fost aproape de gol, dar ori lipsa de inspirație, ori reflexele lui Tohver au menținut suspansul.

În minutul 79, a intervenit arbitrul turc Oguz Sarvan, acordând un penalty controversat la o cădere teatrală a lui Ciocoiu. Denis Șerban a transformat fără emoții, iar Steaua s-a desprins: Steaua – Flora Tallinn 3-1! În ultimul minut, Dănciulescu a închis tabela cu o lovitură de cap bine plasată, după o centrare de efect a lui Militaru, stabilind scorul final: Steaua – Flora Tallinn 4-1!

Mihai Stoichiță, aflat la început de sezon cu un lot remaniat, a experimentat o nouă formulă de joc, cu trei fundași centrali – Belodedici, Răchită și Matei – și doi mijlocași laterali cu atribuții hibride, Reghecampf și Roșu. Sistemul n-a funcționat la capacitate maximă, iar nesincronizările din apărare au fost evidente. Laurențiu Reghecampf, vizibil marcat de probleme personale (fiul său era programat pentru o intervenție chirurgicală), a avut momente ezitante, în timp ce Marius Lăcătuș – veteranul echipei – și-a manifestat frustrarea prin gesturi nervoase și implicare limitată.

Stoichiță a recunoscut după meci:
„Am dominat în prima repriză, dar am suferit din cauza ratărilor. Reghecampf n-ar fi trebuit să joace, ținând cont de problemele personale. Echipa încă suferă din cauza individualismului, dar cu timpul vom regla aceste lucruri.”

De partea cealaltă, antrenorul eston Teitur Thordarson a considerat scorul exagerat:
„Am jucat bine în prima repriză. Diferența de pe tabelă nu reflectă realitatea. Penaltyul a fost un cadou, dar Steaua rămâne favorită certă la calificare.”

În lipsa unor transferuri spectaculoase, Steaua își punea speranțele în tinerii dornici de afirmare. Cristian Ciocoiu, Denis Șerban, Laurențiu Roșu, Ionel Dănciulescu sau Marius Luca au demonstrat că pot duce greul, dar și că mai aveau de învățat. Reapariția lui Roșu, după o accidentare de durată, a fost una discretă, iar construcția jocului a suferit prin lipsa unor coordonatori autentici, mai ales în contextul plecării lui Cătălin Munteanu și a retragerii lui Iosif Rotariu.

Steaua obținea victoria, asigurându-și liniștea pentru returul din Estonia, dar a lăsat impresia unei echipe încă în căutarea unei identități. Deși scorul era încurajator, fragilitatea arătată în unele momente trăda o echipă în reconstrucție. În retur, problemele echipe roș-albastre au fost mai evidente și s-au reflectat în scorul final, 3-1 pentru estonieni. Cu 5-4 la general, Steaua se califica în turul 2 acolo unde avea să întâlnească un adversar de calibru, Panathinaikos, un adversar net superior, din toate punctele de vedere.