România U21 nu a fost chiar cel mai ascuțit creion din istoria fotbalului românesc. Ne sunt suficiente două degete pentru a număra prezențele mai micilor ”tricolori” la turneele finale de Campionat European. S-a întâmplat prima dată în 1998, atunci când am pierdut toate meciurile, iar a doua oară se întâmplă în aceste zile, în San Marino și Italia, acolo unde puștii lui Mirel Rădoi, Pușcaș, Ianis Hagi, Cicâldău, Coman, Băluță & co. scriu istorie.
Pentru o națională U21 cu o singură prezență la Euro într-o jumătate de deceniu, o simplă calificare reprezintă o performanță de excepție. Calificarea naționalei lui Rădoi/Isăilă la turneul final din Italia și San Marino a fost ceva imens pentru un fotbal românesc insignifiant la nivel internațional. Dar puștii senzaționali ai lui Mirel Rădoi nu s-au mulțumit cu zicala lui Coubertin, ”Important e să participi” și au mai adăugat ceva fundamental pentru performanță: ”Important e să participi, să lupți și să câștigi cu cei buni”.
După două etape din faza grupelor, România U21, cu un Mirel Rădoi reîncărcat pe bancă (venit după aventura nereușită de la FCSB/Steaua), scrie istorie și face un popor întreg să viseze la ceva măreț. Am învins fără drept de apel Croația, 4-1, am bătut, cu un sacrificiu imens și cu o ambiție necaracteristică acestui popor, Anglia, 4-2 și ne-am instalat pe locul 1 într-o ”Grupă a morții” cu Anglia și Franța mari favorite. Nu suntem calificați încă în semifinale, dar parcă nici nu mai contează. E adevărat, ar fi frustrant să ratezi careul de ași în ultima rundă, în poziția în care te afli acum, însă elevilor lui Mirel Rădoi chiar nu mai ai ce să le reproșezi.
De aproape două decenii, nicio altă națională de fotbal nu ne-a mai făcut să trăim emoțiile și bucuria pe care Hagi, Pușcaș & co. ni le-au adus până acum în San Marino și Italia. Pe 20 iunie 2000, la Europeanul din Belgia și Olanda, România învingea dramatic Anglia lui Beckham, Scholes, Shearer și Owen, scor 3-2, și obținea calificarea în ”optimi”, adică ultima mare performanță a echipei naționale la un turneu final.
Până la a fi alintată drept ”Noua Generație de Aur” sau ”Generația de Fier”, cum zicea unul dintre eroii lui Rădoi, golgheterul George Pușcaș, România U21 a traversat ani grei, presărați cu multe schimbări de antrenori, eșecuri peste eșecuri, speranțe spulberate și umilințe fără margini.
Termenii ”Istorie” și ”România U21” pe care îi alăturăm frecvent după victoriile tricolorilor cu Croația și Anglia au mai fost împreună nu cu foarte mult timp în urmă, însă nu cu conotații tocmai bune pentru fotbalul românesc, ba dimpotrivă.
Pe 9 septembrie 2014, România U21 era învinsă cu un umilitor 0-8 la Magdeburg, de Germania, o reprezentativa pregătită atunci de fostul mare jucător neamț Horst Hrubesch. Echipa noastră, antrenată de Viorel Moldovan, rata astfel calificarea în play-off-ul Euro 2015. Germanii au deschis scorul în secunda 21, prin Yunus Malli, apoi au mai punctat prin Philipp Hofmann (’12), Ami Younes (’16), Jonas Hofmann (’44, ’89), Nico Schulz (’63), Danny da Costa (’80) și Niklas Stark (’86). Așadar, a marcat cine a vrut și cine n-a vrut pentru nemți.
Imediat după eșecul cu Germania, jucătorii lui Viorel Moldovan erau pur și simplu distruși de presa internă de specialitate. Pentru merite deosebite aduse la compromiterea imaginii fotbalului românesc, Gabi Iancu, Florin Tănase, Dorin Rotariu & compania primeau “Diplome de loseri” în ProSport (foto)
În meciul cu Germania, România se prezenta în următoarea formulă: 1. Laurențiu Brănescu – 6. Mihai Bălașa, 3. Bogdan Țîru, 5. Deian Boldor, 4. Steliano Filip – 14. Dragoș Nedelcu, 7. Alexandru Crețu – 11. Claudiu Bumba (16. Doru Popadiuc ’67), 10. Gabriel Iancu (căpitan, 18. Alexandru Buziuc ’55), 17. Florin Tănase (8. Dorin Rotariu ’24) – 9. George Pușcaș. Rezerve neutilizate au fost: 12. Alexandru Buzbuchi, 13. Adrian Puțanu, 15. Ionuț Șerban, 19. Andrei Ivan. Cristian Manea și Alin Toșca, accidentați, precum și Răzvan Marin nu au făcut deplasarea atunci în Germania.
Din lista de mai sus, Pușcaș, Nedelcu, Ivan și Manea sunt prezenți și azi în naționala U21. Au învățat din umilințe și din eșecuri, au trecut peste ratări de calificări la Euro 2015 și Euro 2017, iar acum scriu istorie la Euro 2019. Cele 8 goluri primite de la Germania s-au transformat în 8 goluri marcate Croației și Angliei.
România U21 are chiar șansa unei revanșe cu Germania U21. Dacă grupele s-ar termina în configurația de acum, România U21 (locul 1 în grupa C) ar juca împotriva Germaniei U21 (locul 1 din grupa B).
Iată istoricul Grupei C a României U21 la Euro 2019 din Italia și San Marino:
18 iunie: ROMÂNIA – Croația 4-1 (Puşcaş 11-pen., Hagi 14, Băluţă 66, Petre 90+3 / Vlašić 18), Anglia – Franța 1-2 (Foden 54 / Ikoné 89, Wan-Bissaka 90+5-autogol)
21 iunie: Anglia – ROMÂNIA 2-4 (Gray 79, Abraham 87 / Puşcaş 76-pen., Hagi 85, Coman 89, 90+3), Franța – Croația 1-0 (Dembélé 8)
Au rămas de jucat: 24 iunie: Franța – ROMÂNIA (22:00), Croația – Anglia (22:00)
Clasament Grupa C:
| ROMÂNIA | 2 | 2 | 0 | 0 | 8-3 | 6 |
| Franța | 2 | 2 | 0 | 0 | 3-1 | 6 |
| Anglia | 2 | 0 | 0 | 2 | 3-6 | 0 |
| Croația | 2 | 0 | 0 | 2 | 1-5 | 0 |
