Nicolae Rainea, cunoscut și sub porecla “Mister Cooper” datorită performanțelor remarcabile la testele fizice Cooper, a fost o figură legendară în lumea arbitrajului românesc și internațional. Născut pe 19 noiembrie 1933, la Brăila, Rainea și-a început cariera fotbalistică la Laminorul Brăila, continuând apoi la Metalul Piatra Neamț și Constructorul Bârlad. Deși cariera sa ca jucător nu a fost una strălucită, decizia de a trece la arbitraj în 1959 s-a dovedit a fi un pas definitoriu în viața sa.
După doar trei ani de activitate, a promovat în lotul divizionar și în 1965 a debutat în prima ligă a fotbalului românesc. În 1967, Rainea a primit ecusonul FIFA, ceea ce i-a deschis calea către arbitrajul internațional, unde a avut o carieră de excepție. Timp de peste un sfert de secol, Nicolae Rainea a arbitrat 115 meciuri internaționale, inclusiv 18 partide între echipe naționale, și a condus mai mult de 1.200 de meciuri în toate eșaloanele competiționale.
Printre cele mai notabile realizări ale sale se numără participarea la trei ediții consecutive ale Cupei Mondiale: Germania de Vest 1974, Argentina 1978 și Spania 1982. De-a lungul carierei, a avut ocazia să arbitreze mari fotbaliști ai vremii, precum Michel Platini, Dino Zoff și Diego Maradona.
Rainea și-a lăsat amprenta în istoria fotbalului european, arbitrând finala Campionatului European din 1980, unde Germania de Vest a învins Belgia cu 2-1, la Roma. De asemenea, a fost la centrul finalei Cupei Campionilor Europeni din 1983, când Hamburg a câștigat cu 1-0 în fața lui Juventus, la Atena.
După ce s-a retras din arbitraj în 1984, Nicolae Rainea a continuat să contribuie la dezvoltarea fotbalului românesc, devenind observator și apoi președinte al Asociației Județene de Fotbal Galați. A fost, de asemenea, membru și președinte onorific al Comisiei Centrale a Arbitrilor, fiind mereu implicat în viața sportului care i-a adus atât de multe satisfacții.
Nicolae Rainea a rămas un exemplu de profesionalism și devotament în arbitraj, fiind respectat atât de colegii săi, cât și de jucătorii și antrenorii cu care a interacționat de-a lungul timpului. S-a stins din viață pe 1 aprilie 2015, la vârsta de 81 de ani, lăsând în urmă o moștenire impresionantă și o carieră ce va rămâne veșnic gravată în istoria fotbalului mondial.
