După data înfiinţării clubului, Stoke City stă pe locul 1 în Premier League: cea mai veche echipă a ligii, cu anul de înfiinţare 1863.
După calitatea lotului, achiziţiile făcute în această vară şi schimbările în management, Stoke s-ar putea regăsi în lupta pentru evitarea retrogradării.
Stoke City, foarte probabil, au pus pariul istoriei recente a clubului în momentul în care au decis demiterea managerului Tony Pulis la finalul sezonului recent încheiat. Pulis era omul care reuşise în 2008 promovarea echipei în Premier League şi, mai mult decât atât, păstrarea clubului în prima ligă vreme de 5 sezoane la rând. Oamenii de decizie au considerat totuşi că echipa nu poate progresa cu Pulis pe bancă, poziţiile ocupate în cele 5 sezoane confirmând o plafonare:
– sezonul 2008/09, locul 12 (45 puncte, 10 victorii)
– sezonul 2009/10, locul 11 (47 puncte, 7 victorii)
– sezonul 2010/11, locul 13 (46 puncte, 10 victorii)
– sezonul 2011/12, locul 14 (45 puncte, 7 victorii)
– sezonul 2012/13, locul 13 (42 puncte, 7 victorii)
Între aceste sezoane, s-a strecurat şi o participare europeană în sezonul 2011/12, graţie finalei FA Cup jucate cu Manchester City. O finală pierdută cu 1-0, dar care le-a dat accesul spre Europa League, cei de la City urmând să participe în Champions League. Una peste alta, Tony Pulis nu s-a descurcat rău în cele 5 sezoane de Premier League, doar că şefii au decis schimbarea.
Echipa antrenată de Tony Pulis a devenit recunoscută drept una de forţă brută, cu un joc extrem de dur, dus până la limita regulamentului sau chiar depăşind de destule ori aceste limite regulamentare. Dar, a fost reţeta pe care Pulis a adoptat-o pentru a asigura supravieţuirea, neavând la dispoziţie artişti şi găsind puţin probabil să poată găsi jucători de calitate tehnică remarcabilă doritori să joace pentru Stoke City. A căutat soldaţi şi i-a găsit, aceştia fiind cei care au ajutat echipa să se menţină în Premier League.
Acum, pe bancă a venit Mark Hughes şi suporterii au o singură dilemă: vor avea un Mark Hughes din perioada Blackburn sau unul din perioada QPR? Galezul de pe banca lui Blackburn reuşea în 2004/05 să ţină echipa în Premier League în primul sezon (locul 15), pentru ca mai apoi să aibă 3 sezoane excelent: locurile 6, 10, respectiv 7. Parcurs care l-a propus pe banca lui Manchester City. Dar Mark Hughes de pe banca lui QPR e un personaj cu adevărat înspăimântător pentru fanii Stoke: transferă jucători de la cluburi cu nume mari, pe salarii uriaşe şi sfârşeşte concediat lăsând echipa imposibil de salvat de la retrogradare de urmaşul lui de pe bancă, Harry Redknapp.
Din ce am văzut în campania de transferuri în această vară, Hughes caută să se apropie de modelul pe care l-a propus la Blackburn: transferuri la buget redus, nimic riscant în politica de salarizare pentru nou-veniţi şi căutarea unei găselniţe cu un jucător de perspectivă. Fundaşul central spaniol Marc Muniesa (21 ani) e văzut ca un mare talent, adus de la echipa secundă a Barcelonei ca un înlocuitor pe termen lung a germanului Robert Huth (29 ani).
În încheiere: Mark Hughes trebuie să fie atent la tranziţia pe care o va face la echipă, Stoke City nu are un lot pregătit pentru un fotbal spectaculos, atrăgător, iar dacă va forţa echipa înspre a juca un fotbal ce e peste puterile şi capacităţile ei, scenariul de la QPR stă să se repete.
