Ionuț Popa s-a născut la Săvârșin pe 17 aprilie 1953 într-o familie modestă care i-a insuflat pasiunea pentru fotbal. Și-a început aventura fotbalistică în tricoul juniorilor Politehnicii Timișoara, apoi evoluase în ligile inferioare pentru Unirea Sânnicolau Mare, Dacia Unirea Brăila sau Aurul Brad.
În 1985, își făcea debutul ca antrenor la Victoria Ineu, conturându-și rapid reputația de specialist în promovări. Cariera sa de tehnician a inclus proiecte de durată, cel mai longeviv fiind la Politehnica Iași (2004–2009), unde stabiliza echipa în Liga I. Printre realizările sale remarcabile se numărau promovările în A obținute cu UTA Arad (2001–02) și cu Politehnica Iași (2011–12) .
Ionuț Popa și-a început activitatea la juniorii Politehnicii Timișoara între 1967 și 1971, perioadă în care deprindea rigurozitatea antrenamentelor și spiritul de echipă. După perioada de juniorat, Popa își continua parcursul la Unirea Sânnicolau Mare și apoi la Dacia Unirea Brăila, acumând experiență în ligile inferioare . Ulterior, evolua pentru Vagonul Arad și Aurul Brad, încheind-și cariera de fotbalist activ la Victoria Ineu și Petrolul Arad .
În 1985, Ionuț Popa își îndrepta pașii spre o nouă provocare, preluând banca tehnică a echipei Victoria Ineu, unde aducea un suflu proaspăt în modul de pregătire. În 1987 a fost numit antrenor la Petrolul Arad, iar apoi continua cu Strungul Arad și UTA Arad, unde își croia drumul spre recunoaștere națională .
Sub îndrumarea sa, UTA Arad reușea să termine sezonul 2001–02 al Diviziei B pe primul loc, revenind în prima ligă după o perioadă de incertitudine. În 2004, prelua Politehnica Iași, pe care o promova în Liga I și o menținea printre formațiile de pluton timp de cinci ani. A revenit la Iași și în 2011, obținând din nou Divizia B (2011–12) .
După despărțirea de Iași, prelua Mioveni (2010–2011) și apoi Șoimii Pâncota (2015–2016), continuând să utilizeze metode riguroase de pregătire. Între 2016 și 2018, conducea ACS Poli Timișoara, iar în 2018 revenea la sufletul său, UTA Arad, proiect ce se încheia în iunie 2019.
Popa era recunoscut pentru replicile sale memorabile, dar și pentru atitudinea directă, neverbalizând niciodată frustrările în afara vestiarului. Discuțiile de dinaintea meciurilor erau încărcate de umor și motivație, transformând fiecare conferință într-un moment așteptat de presă și suporteri.
Ionuș Popa a fost răpus de boală pe 25 iunie 2020, la Arad. După trecerea sa în neființă, fotbalul românesc și-a amintit de dăruirea și profesionalismul lui Ionuț Popa, iar comunitatea din Arad i‑a dedicat trofee și competiții în memoria sa. Moștenirea sa era vizibilă în antrenorii pe care i‑a format și în echipele pe care le ridicase din anonimat.
