Ilie Balaci – fotbaliști de legendă

“Ilie Balaci s-a născut pe 8 septembrie 1956, dar ai lui, mândri de băiat, s-au luat cu vorba și l-au declarat la Sfatul Popular abia pe 13 septembrie, dar 8 avea să rămână cifra destinului său, adică infinitul răsturnat!”

Produs al academiei de tineret a clubului Universitatea Craiova, Ilie Balaci a început fotbalul la doar 9 ani. A debutat în Divizia A la 16 ani, pe 12 august 1973, într-un meci împotriva echipei Jiul Petroșani, și a marcat în primul său sezon trei goluri, contribuind la câștigarea titlului de campion cu Universitatea Craiova.

Ilie Balaci a fost parte integrantă a celebrei „Craiova Maxima”, echipă care a dominat fotbalul românesc la începutul anilor ’80. În anii 1980 și 1981, el a fost unul dintre cei mai importanți jucători care au ajutat Universitatea Craiova să câștige două titluri consecutive de campion, înscriind 6 și respectiv 12 goluri în acele sezoane. De asemenea, Ilie Balaci a câștigat de patru ori Cupa României.

Cariera sa europeană a atins apogeul în sezonul 1982-1983, când Universitatea Craiova a ajuns în semifinalele Cupei UEFA, un moment istoric pentru fotbalul românesc. Ilie Balaci a înscris trei goluri în acea campanie europeană, printre care și un gol din lovitură liberă împotriva echipei Benfica, în semifinală.

Din păcate, în 1984, o accidentare gravă suferită într-un meci împotriva echipei FC Baia Mare i-a afectat grav cariera. Cu toate acestea, Ilie Balaci a continuat să joace pentru echipe ca Olt Scornicești și Dinamo București, dar nu și-a mai regăsit forma maximă. În total, a acumulat 347 de meciuri și 84 de goluri în Divizia A și a fost ales „Fotbalistul Anului” în România în 1981 și 1982.

La nivel internațional, Ilie Balaci a evoluat pentru echipa națională a României în 65 de meciuri și a marcat 8 goluri. A avut un rol esențial în calificarea României la Euro 1984, unde a avut o prestație remarcabilă în victoria împotriva Italiei, campioana mondială en-titre la acea vreme. Din păcate, accidentarea l-a împiedicat să joace la turneul final.

După retragerea din activitatea de jucător, Balaci s-a afirmat ca antrenor în țările arabe și Africa de Nord, devenind unul dintre cei mai de succes antrenori din regiune, câștigând peste 22 de trofee majore, inclusiv titluri naționale și internaționale. Printre echipele antrenate se numără Club Africain, Al Hilal și Al Sadd, toate cucerind campionate și cupe sub conducerea sa. A fost și antrenor la echipa sa de suflet, Universitatea Craiova, de mai multe ori, deși cu mai puțin succes în comparație cu cariera sa din fotbalul arab.

Ilie Balaci a decedat pe 21 octombrie 2018, la vârsta de 62 de ani, în Craiova, în urma unui infarct miocardic. Moartea sa a fost o pierdere imensă pentru fotbalul românesc. Ilie Balaci va rămâne în istorie ca un simbol al Craiovei dar și al fotbalului românesc!