Gary Speed – O viață dedicată fotbalului și o tragedie neînțeleasă

Gary Speed a fost unul dintre cei mai respectați fotbaliști galezi, care și-a dedicat viața sportului lăsându-și amprenta în fotbalul englez dar și în cel internațional. Povestea sa a început la Leeds United, formație la care a ajuns la doar 15 ani. În 1988, a debutat pentru prima echipă, iar în următorii șase ani, Speed a fost un jucător esențial în succesul clubului.

Odată cu revenirea lui Leeds în prima divizie a fotbalului englez, echipa a devenit rapid un lider sub conducerea antrenorului Howard Wilkinson. Cu jucători precum Eric Cantona și Gordon Strachan, Leeds a reușit o performanță surprinzătoare, câștigând campionatul Angliei în sezonul 1991-1992. Speed a fost un jucător polivalent, capabil să acopere orice poziție din mijlocul terenului, contribuind cu 41 de meciuri și 7 goluri în acel sezon istoric.

După acest succes, Leeds a întâmpinat dificultăți, terminând pe locul 17 în sezonul următor, dar Gary Speed a continuat să fie motorul echipei. În 1996, el a făcut un pas important în cariera sa, semnând cu Everton, clubul pe care îl susținea încă din copilărie. Fanii l-au adorat imediat, fiind ales jucătorul sezonului după ce a marcat 11 goluri și a devenit cel mai bun marcator al echipei, alături de Duncan Ferguson. Deși Gary Speed părea destinat să devină o legendă la Everton, transferul său la Newcastle în 1998 a stârnit multe întrebări, mai ales din cauza unui posibil conflict cu antrenorul Howard Kendall.

La Newcastle, Speed a demonstrat din nou calitățile sale de lider și tehnician desăvârșit, jucând până la vârsta de 35 de ani și contribuind la succesul echipei în Liga Campionilor și finalele Cupei FA. Alan Shearer, legenda lui Newcastle, a descris relația sa cu Speed ca fiind una de prietenie profundă, subliniind calitățile extraordinare ale galezului – un fotbalist tehnic, excelent în duelurile aeriene și cu o rezistență fizică impresionantă.

După Newcastle, Speed a continuat să joace la un nivel înalt pentru Bolton și Sheffield United, devenind primul jucător care a atins borna de 500 de meciuri în Premier League. În ciuda vârstei, el a rămas un jucător-cheie până la retragerea sa din 2010, când a preluat imediat funcția de antrenor la Sheffield United.

Gary Speed este considerat unul dintre cei mai mari fotbaliști din istoria naționalei galeze. A jucat pentru Țara Galilor timp de 14 ani, acumulând 85 de selecții și marcând 7 goluri. Deși nu a reușit să își îndeplinească visul de a juca pentru Țara Galilor la un turneu major, Speed a rămas un simbol al echipei naționale. În 2003, galezii au fost foarte aproape de calificarea la EURO 2004, însă un gol al Rusiei a pus capăt speranțelor lui Speed și echipei sale.

După retragerea din cariera de jucător, Speed a fost ales să conducă echipa națională, și în scurta sa perioadă ca antrenor al Țării Galilor, a pus bazele echipei care, cinci ani mai târziu, va ajunge în semifinalele EURO 2016. Sub îndrumarea sa, tinerii Gareth Bale și Aaron Ramsey au devenit jucători de bază.

Viața lui Gary Speed părea să fie perfectă: avea o carieră de succes, o familie iubitoare și era apreciat atât în fotbal, cât și pe plan personal. Cu toate acestea, în data de 27 noiembrie 2011, lumea fotbalului a fost șocată de vestea morții sale. Soția sa, Louise, l-a găsit spânzurat în garajul casei lor, un act care a rămas inexplicabil pentru toți cei apropiați lui. În ziua tragediei, Gary părea să fie într-o stare de spirit bună, participase la o emisiune TV și discutase despre planurile sale de viitor.

Luând în considerare evenimentele din trecut, Louise a ajuns la concluzia că Gary ar fi suferit de o boală mintală, pe care însă a reușit să o gestioneze. Unii speculează că Speed ar fi fost victima unor abuzuri în copilărie din partea antrenorului Barry Bennell, dar nu au existat dovezi care să confirme această teorie.