Pe 14 iunie se va fluiera pe Stadionul Luzhniki din Moscova, startul celui de-al 21-lea Campionat Mondial din istorie. Din păcate noi românii ne-am cam obișnuit să ne alegem echipe favorite precum Germania, Spania, Franța, Anglia, Brazilia, Argentina sau altele în loc să ne bucurăm de naționala noastră și asta pentru că România nu s-a mai calificat la Mondiale din secolul trecut.
Ultima participare a României la Campionatul Mondialul se întâmpla în urmă cu 20 de ani. Anul 1998, Emil Constantinescu președinte. România se zbătea în sărăcie și lipsă de identitate, dar liberă. Nu aveam telefon mobil, nu știam de internet iar calculator, unul singur, era la Clubul Elevilor, fostă Casă a Pionierilor pe vremea împușcatului. Fotbalul era mai accesibil așa că băteam mingea cam toată ziua pe “Azteca”, templul fotbalului din cartier!
În lipsă de alte distracții, fotbalul era cam singura și cea mai mare bucurie. Urmăream toate meciurile care erau transmise atunci la TV. Steaua ieșise campioană după o luptă până în ultima etapă cu Rapidul. Aveam 18 echipe în Divizia A iar România era calificată la Mondialul din Franța. Îl aveam pe Hagi, pe Gică Popescu, pe Dan Petrescu, pe Adrian Ilie, simțeam că puteam bate pe oricine și cam așa și era. În septembrie 1997, România era pe locul 3 în lume potrivit clasamentului FIFA – cea mai bună poziție ocupată de naționala noastră din toate timpurile. Locul acela a fost cât de cât confirmat în Franța. Am câștigat grupa din care mai făceau parte Anglia, Columbia și Tunisia. Eram calificați după primele două meciuri și ce meciuri! Cu Columbia lui Valderama și cu Anglia lui Shearer! Bucuria era enormă!
Croații ne-au adus însă cu picioarele pe pământ. Am fost eliminați dar am fost acolo, acolo unde acum doar putem visa! La revenirea în țară, Hagi își anunța retragerea din națională cu lacrimi în ochi pe Stadionul Național, Lia Manoliu la acea vreme. Dar nu atunci s-a terminat totul pentru noi. Regele avea să revină în națională și a făcut-o foarte bine într-un meci cu Ungaria în care aveam nevoie mare de victorie, lucru care s-a și întâmplat în mare parte datorită lui. După Euro 2000, Hagi s-a retras. Pe bune de această dată. Atunci s-a terminat pentru noi. Adio calificări, adio bucurii, adio echipă națională! După retragerea lui Hagi, Naționala României nu s-a mai calificat la niciun turneu final, excepție Euro 2008.
