Columbia – România 1-3 la Campionatul Mondial din SUA ’94 – 18 iunie 1994

În după-amiaza zilei de 18 iunie 1994, pe stadionul Rose Bowl din Pasadena, California, naționala României se pregătea să înfrunte Columbia în primul meci al grupei A de la Campionatul Mondial găzduit de Statele Unite ale Americii. Nimeni nu anticipa ce avea să urmeze. Columbia, echipa pe care legendarul Pelé o vedea drept favorită la câștigarea turneului, urma să întâlnească o Românie care, deși talentată, nu figura printre favoritele competiției.

Temperatura sufocantă de peste 35 de grade Celsius și cei aproximativ 91.856 de spectatori prezenți în tribune creau o atmosferă apăsătoare. Era ora 16:30 după fusul orar local (PDT), ceea ce însemna că în România era deja trecut de miezul nopții. Puțini români au rămas treji pentru a urmări meciul, fără să știe că vor asista la una dintre cele mai strălucite pagini din istoria fotbalului românesc.

Anghel Iordănescu a pregătit echipa României cu o disciplină spartană. Cantonamentul de trei săptămâni premergător turneului final a fost extrem de solicitant, jucătorii efectuând peste o mie de abdomene zilnic pentru a face față temperaturilor extreme din America.

România a intrat pe teren cu următorul “11”: Bogdan Stelea – Dan Petrescu, Daniel Prodan, Miodrag Belodedici, Gheorghe Mihali – Ionuț Lupescu, Gheorghe Popescu, Dorinel Munteanu – Gheorghe Hagi (căpitan), Ilie Dumitrescu, Florin Răducioiu. Sistemul de joc ales de Iordănescu a fost un 3-5-2 care s-a dovedit perfect pentru a contracara forța ofensivă a columbienilor.

Columbia, condusă de antrenorul Francisco Maturana, se baza pe jucători de calibru precum Carlos Valderrama, Faustino Asprilla, Freddy Rincón și Adolfo Valencia. Sistemul lor de joc era un 4-4-2 cu dublă închidere, iar în poartă se afla Oscar Córdoba. Columbienii veneau după o victorie categorică cu 5-0 împotriva Argentinei în preliminarii și erau considerați una dintre cele mai spectaculoase echipe ale turneului.

Atmosfera din vestiar înainte de meci era una de liniște. Florin Răducioiu mărturisea ulterior: “Mie mi-a fost frică de acest meci. Îmi aduc aminte că în vestiar era multă liniște. Cred că era vorbă de încredere, dar și de teamă”. Presiunea a crescut și mai mult când jucătorii români au ieșit la încălzire și au văzut mulțimea de suporteri columbieni.

Meciul a început cu Columbia dominând posesia, dar România a rezistat presiunii inițiale4. Apoi, în minutul 16, s-a produs surpriza: Gheorghe Hagi l-a lansat pe Florin Răducioiu, care după un dribling a șutat decisiv și a deschis scorul pentru Columbia – România 0-1. Era primul gol al României la acel Campionat Mondial și începutul unei seri magice.

Columbienii au încercat să reacționeze, dar apărarea condusă de Miodrag Belodedici și Gheorghe Mihali, împreună cu intervențiile salvatoare ale portarului Bogdan Stelea, au menținut avantajul României. Apoi, în minutul 34, a venit momentul care avea să rămână în istoria Cupelor Mondiale: Gheorghe Hagi a observat că portarul columbian Oscar Córdoba era ieșit din poartă și a executat un șut fabulos de la aproximativ 35-40 de metri, trimițând mingea în vinclu. Era 2-0 pentru România, iar stadionul a amuțit.

Înainte de pauză, în minutul 43, Columbia a redus din diferență prin Adolfo Valencia, care a înscris cu capul după un corner executat de Wilson Pérez. Scor la pauză: Columbia – România 1-2!

În partea a doua a meciului, Columbia a presat continuu în căutarea egalării. Bogdan Stelea a avut mai multe intervenții decisive, oprind atacurile sud-americanilor. România s-a apărat eroic și a contraatacat periculos prin Hagi și Dumitrescu.

În minutul 88, când tensiunea atinsese cote maxime, Gheorghe Hagi a executat o lovitură liberă, iar Florin Răducioiu a primit o pasă excelentă de la Tibor Selymes, a trecut de portarul columbian și a stabilit scorul final: Columbia – România 1-3. Era al doilea gol al lui Răducioiu în acel meci și al treilea al României, care pecetluia o victorie istorică.

Victoria României a provocat un val de entuziasm în țară. Deși era aproape dimineață când s-a terminat meciul, românii au ieșit în stradă pentru a sărbători. Presa internațională a fost uimită de prestația României, iar Columbia, favorita lui Pelé, se trezea cu o înfrângere neașteptată.

Oscar Córdoba, portarul columbian, a mărturisit ani mai târziu că golul lui Hagi rămâne un mister pentru el: “Când a trimis acel șut, mingea s-a înălțat, apoi a coborât. Nici în ziua de azi nu știu cum a tras”.

Această victorie a fost doar începutul unui parcurs remarcabil al României la Campionatul Mondial din 1994. “Tricolorii” aveau să termine pe primul loc în grupă, să elimine Argentina în optimile de finală și să ajungă până în sferturile de finală, unde au fost învinși la loviturile de departajare de Suedia. A fost cea mai bună performanță a României la un Campionat Mondial.

Victoria împotriva Columbiei din 18 iunie 1994 reprezintă unul dintre cele mai strălucite momente din istoria fotbalului românesc. A fost meciul care a lansat “Generația de Aur” pe scena mondială și a demonstrat că România putea concura cu cele mai bune echipe ale lumii.

Golul lui Hagi de la distanță a devenit emblematic pentru întreaga carieră a “Regelui” și este considerat unul dintre cele mai frumoase goluri marcate vreodată la un Campionat Mondial. Nu întâmplător, columbienii l-au numit pe Hagi “călăul” lor, amintindu-și cu respect de execuția sa genială chiar și după 30 de ani.