Pe 15 noiembrie 2024, lumea gimnasticii a pierdut una dintre figurile sale emblematice: Béla Károlyi, care s-a stins din viață la vârsta de 82 de ani. Anunțul a fost făcut de USA Gymnastics, organizație cu care Károlyi a colaborat timp de decenii, contribuind la ascensiunea gimnasticii americane la nivel mondial.
Născut pe 13 septembrie 1942 la Cluj, Béla Károlyi a fost un pionier în dezvoltarea gimnasticii moderne. Debutul său pe scena internațională a venit în 1974, când a devenit antrenorul principal al echipei feminine de gimnastică a României. În această perioadă, a descoperit-o și antrenat-o pe Nadia Comăneci, sportiva care avea să devină simbolul perfecțiunii în gimnastică.
Performanțele Nadiei Comăneci la Jocurile Olimpice din Montreal, din 1976, au fost un punct de cotitură în sportul mondial. Acolo, sub îndrumarea strictă a lui Károlyi, Comăneci a reușit să obțină primul 10 perfect din istoria gimnasticii, fiind recompensată cu un total de șapte note de 10.0 și cucerind trei medalii de aur, una de argint și una de bronz. Sub conducerea lui Béla, echipa României a câștigat șapte medalii la acea ediție olimpică, clasându-se pe locul doi după Uniunea Sovietică.
La următoarea ediție a Jocurilor Olimpice, la Moscova în 1980, echipa României a continuat să strălucească sub îndrumarea sa, câștigând din nou șapte medalii, iar Comăneci și-a îmbogățit palmaresul cu alte două medalii de aur.
După Jocurile Olimpice de la Moscova, Károlyi și soția sa, Marta, au plecat în Statele Unite în 1981, fugind de regimul comunist din România. Aici, Károlyi și-a continuat cariera de antrenor, găsind un nou talent de excepție în Mary Lou Retton. La doar 15 ani, Retton a câștigat Cupa Americană în 1983 și, sub îndrumarea lui Károlyi, a devenit o adevărată senzație la Jocurile Olimpice din 1984 de la Los Angeles, unde a câștigat aurul la individual compus, devenind prima gimnastă americană care a obținut acest titlu. De asemenea, Retton a mai cucerit două medalii de argint și două de bronz la acea ediție olimpică.
Béla Károlyi și-a consolidat reputația în gimnastica americană, devenind coordonator al echipei naționale feminine a SUA în perioada 1999-2001. După aceea, soția sa, Marta, a preluat această responsabilitate până în 2016, contribuind la transformarea Statelor Unite într-o superputere a gimnasticii mondiale. Sub conducerea celor doi, gimnastele americane au dominat competițiile internaționale, culminând cu triumful de la Jocurile Olimpice din 1996 de la Atlanta, unde echipa feminină a SUA a câștigat primul aur olimpic pe echipe.
Totuși, această ascensiune a fost umbrită de acuzații de abuzuri fizice și emoționale. Stilul autoritar și antrenamentele extrem de dure impuse de Károlyi au fost criticate de unii sportivi, dar și apărate de alții care susțineau că tocmai această disciplină a fost cheia succesului lor. Marta Károlyi a adoptat o abordare mai puțin dură, dar eficientă, ducând echipa SUA la performanțe fără precedent.
Centrul de antrenament Károlyi, situat în afara orașului Houston, Texas, a fost locul unde s-au desfășurat numeroase tabere de antrenament pentru gimnastele americane. Cu toate acestea, în ultimii ani, acest loc a devenit centrul unei controverse majore, după ce s-a aflat că Larry Nassar, medicul echipei naționale, a abuzat gimnastele chiar în timpul acestor cantonamente. Deși Béla și Marta Károlyi au negat orice implicare sau cunoștință despre abuzuri, imaginea lor a avut de suferit.
Introdus în International Gymnastics Hall of Fame în 1997 și, împreună cu Marta, în Hall of Fame-ul USA Gymnastics în 2000, Béla Károlyi rămâne o figură legendară în lumea gimnasticii, dar și una controversată. Moștenirea sa este una complexă, marcată atât de succesul extraordinar al sportivilor pe care i-a antrenat, cât și de întrebările legate de metodele sale și de mediul în care aceștia au fost pregătiți.
Béla Károlyi va rămâne în istoria sportului ca un antrenor care a transformat gimnastica, dar și ca o personalitate complexă, a cărei influență a fost atât admirată, cât și criticată.
