Aston Villa – Steaua 2-0 în Cupa UEFA, optimi – retur, 9 decembrie 1997

Aston Villa – Steaua 2-0
Cupa UEFA, optimi – retur, 9 decembrie 1997

Pe 9 decembrie 1997, Steaua își juca calificarea în sferturile de finală ale Cupei UEFA, întâlnind în manșa retur a optimilor Cupei UEFA, Aston Villa, echipă pe care militarii o învinseseră în tur cu 2-1. Partida de pe stadionul Villa Park din Birmingham a atras atenția a peste 35.000 de spectatori. Din păcate pentru echipa noastră, meciul s-a încheiat cu victoria gazdelor, scor 2-0, rezultat care a adus calificarea echipei engleze în sferturile de finală ale competiției europene.

Meciul a fost precedat de declarații îndrăznețe ale atacantului iugoslav Savo Milošević, care și-a exprimat dorința de a marca și de a contribui la calificarea echipei sale. Previziunile sale s-au adeverit, Milošević reușind să deschidă scorul în minutul 71, cu o pasă decisivă venită de la Steve Staunton. Golul a reprezentat, după cum a declarat ulterior antrenorul Stelei, Mihai Stoichiță, “începutul dezastrului” pentru echipa noastră.

Prima repriză a fost una echilibrată, cu ocazii de ambele părți, însă tabela a rămas neschimbată până la pauză. Steaua a avut o șansă importantă la începutul reprizei secunde prin Damian Militaru, dar ratarea acestuia s-a dovedit costisitoare. Aston Villa a preluat controlul jocului și, pe lângă golul lui Milošević, a mai punctat o dată prin Ian Taylor în minutul 85, stabilind scorul final.

Pentru Steaua, înfrângerea a fost greu de digerat, mai ales că în meciul tur de la București, roș-albaștri reușiseră să câștige cu 2-1. Antrenorul Mihai Stoichiță a subliniat că echipa sa a pierdut calificarea din cauza unor greșeli individuale și a lipsei de experiență. El a menționat în special gafa lui Răchită la primul gol și incapacitatea echipei de a menține ritmul în repriza secundă.

Un moment cheie al meciului a fost ieșirea accidentată a căpitanului Stelei, Marius Lăcătuș, cu doar trei minute înainte de golul lui Milošević. Absența sa s-a resimțit în jocul echipei noastre, care a pierdut un jucător important pe teren. Victoria englezilor a marcat prima calificare a echipei în sferturile de finală ale Cupei UEFA după o pauză de 20 de ani, un succes remarcabil pentru formația antrenată de Brian Little. Acesta a declarat după meci că, deși prima repriză a fost dificilă, schimbările tactice din pauză au adus victoria echipei sale.

Pentru Steaua, eliminarea din competiție a lăsat un gust amar, mai ales că echipa fusese aproape de o calificare istorică. Jucătorii și oficialii clubului au exprimat dezamăgirea, dar și mândria pentru parcursul echipei în competiție, considerând că Steaua și-a depășit condiția și a demonstrat că poate concura cu echipe puternice din fotbalul european. Acest meci a rămas în memoria suporterilor ca un moment de cotitură pentru ambele echipe, reprezentând atât succesul Aston Villei, cât și sfârșitul unui vis european pentru Steaua București în sezonul 1997-1998.